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Renault, en collaboration avec Matra, lance en 1984 un pari audacieux en inventant un nouveau concept automobile. Depuis, Renault a maintenu son leadership européen sur le marché des grands monospaces.
Après un premier prototype P16 testé avec succès auprès du public fin novembre 1979, l’histoire d’Espace commence le 15 décembre 1982 lorsque Matra et Renault se réunissent autour d’un second prototype, nom de code P23, au centre de style Renault basé à l’époque à Rueil. Philippe Guédon, alors Président de Matra Automobile, présente un projet de véhicule monocorps en parfaite adéquation avec la volonté de Renault de créer une « berline de voyage » inspirée des vans américains. A l’issue de cette présentation, Matra et Renault décident de travailler ensemble à la réalisation du premier Espace. Renault est en charge de la définition du produit, du design, de la fourniture des éléments mécaniques, de la promotion et de la commercialisation. Matra se charge du développement et de l’industrialisation.
Dans le cahier des charges qui fixe les grandes caractéristiques du monospace selon Renault figurent notamment un plancher plat pour permettre aux occupants de passer de l’avant vers l’arrière de l’habitacle sans difficulté, 5 ou 7 sièges indépendants, dont deux pivotants à l’avant, une carrosserie réalisée en composite pour maîtriser le poids du véhicule.
Il restait à trouver un nom à ce véhicule d’un autre type; le mot « Espace » s’est très naturellement imposé. Une évidence reprise dans la publicité de l’époque « On n’a jamais été si bien sur terre que dans l’Espace ». Présenté à la presse en avril 1984, Espace est d’abord commercialisé en version 2.0 essence de 110 ch puis à la fin de l’année 1984 avec une motorisation turbo diesel de 88 ch. Après une première année de commercialisation ne totalisant que 2 703 véhicules vendus, les ventes démarrent réellement en 1985 jusqu’à atteindre un niveau tel que la capacité de production de l’usine de Romorantin sera saturée. L’usine de Dieppe sera appelée en renfort en 1987 pour satisfaire à la demande commerciale. 

   Après le premier Espace, né en 1984 et simplement restylé en 1987, la seconde génération arrive en mars 1991. Plus gros, plus lourd, plus rond et surtout plus élégant que son prédécesseur, ce monospace est une nouvelle fois construit chez Matra pour l'essentiel ainsi qu'en petite série à Dieppe d'où, à cette époque, sortent encore quelques rares Alpine. Par rapport au premier Espace, le modèle de 1991 est aussi plus confortable, nettement mieux fini et plus efficace sur la route.
   En version d'appel, un 2,2 l essence (110 ch) succède à l'ancien 2 litres tandis que le V6 (2849 cm3, 153 ch) est enfin disponible. Le plus gros de la demande concerne toutefois le diesel, en l'occurrence le bon vieux 2068 cm3 (88 ch) qui continue son service. A partir de 1995, ce moteur sera épaulé par une variante dTv (turbo à géométrie variable) permettant d'améliorer le couple à bas régime et de porter la puissance à 92 ch. L'Espace seconde génération est aussi, comme auparavant, disponible en Quadra à transmission intégrale. Mais le désintérêt pour ce type de transmission et les consommations élevées, difficilement compatibles avec le marché français (le Quadra n'existant qu'en 2.2 essence), ne permettront pas à cette version de représenter une part importante des ventes.
   Malgré le Chrysler Voyager alors bien implanté en Europe, l'Espace n'aura pas de mal à dominer sa catégorie. Les Peugeot 806, Citroën Evasion, Fiat Ulysse (1994) puis VW Sharan et Ford Galaxy (1995) ne parviendront même pas à remettre en cause cette suprématie. D'autant qu'à partir de fin 1996, l'Espace "2" laissera la place à une troisième génération encore plus convaincante. Le record de ventes du premier Espace, environ 45 000 unités en 1990, sera pulvérisé dès 1992 avec 55 000 puis jusqu'à plus de 60 000 en 1994.