R21 Gie - MGP43

La Renault 21 remplaça la 18 en 1986 et se positionnait dans le segment C (gamme moyenne haute) du marché européen, légèrement plus haut en gamme que sa devancière. Elle fut commercialisée en carrosseries 4 portes, 5 portes (hayon), ou break. La gamme comporta des versions à roues antérieures motrices (traction avant) ou à transmission intégrale (4x4) et un large éventail de motorisations 4 cylindres essence ou Diesel. La 21 étrenna aussi la boîte automatique type AR à 4 rapports qui équipa par la suite (avec ses dérivées type AD pour moteur transversal) la quasi-totalité de la gamme Renault jusqu'à la fin des années 1990.
En raison d'un manque de prévoyance dans son plan produit (absence d'une boîte de vitesses compatible avec un moteur de fort couple implanté transversalement), Renault fut contraint de développer deux architectures pour la 21: l'une à moteur transversal pour les versions 1,7 litre essence et 1,9 litre Diesel (moteur type F), l'autre à moteur longitudinal pour les 2 litres essence et 2,1 litres Diesel (moteurs type J). La complexité de fabrication et les surcoûts en après-vente (deux séries de pièces à garder en stock) résultant de ce choix, bien qu'invisibles pour le client au quotidien, eurent un effet défavorable sur les finances de l'entreprise.
Contrairement à la très innovante Renault 25, la 21 reposait à son lancement sur un ensemble de solutions techniques (moteurs, boîtes, suspensions, électronique) déjà éprouvées. Renault, échaudé par les graves problèmes de qualité de la 25 à son lancement en 1983, avait délibérément fait l'impasse sur toute idée novatrice, rejetant entre autres la synthèse de la parole. La seule "originalité" (en fait un panachage de technologies déjà bien maîtrisées par le constructeur) était la version à injection électronique du 2 litres essence bien connu depuis la Renault 20 en 1977. Ce moteur devait s'avérer aussi fiable que ses cousins à carburateur ; il n'est pas rare au milieu des années 2000 d'en rencontrer un exemplaire en parfait état de marche avec largement plus de 300.000 km au compteur.
Le conservatisme technique de Renault eut pour conséquence un lancement réussi sur le plan de la qualité qui fit oublier les gros déboires de la 25. Le seul léger point noir, une faiblesse de segmentation sur les 1,7 litre essence, fut pris en charge de manière généreuse par le réseau après-vente (lequel avait lui aussi retenu les leçons de la 25) et n'endommagea pas la réputation du modèle. La 21 offrit tout au long de sa carrière une qualité de fabrication inhabituelle pour Renault qui contribua à changer l'image de marque du constructeur et prépara le terrain pour la percée des 19 et Clio sur les exigeants marchés d'Europe du Nord (Allemagne, Grande-Bretagne).

Les premières Renault 21 arrivées en gendarmerie sont des breaks Nevada Diesel. Ces dernières, livrées à partir de 1990 à près de 1 640 exemplaires, viennent principalement remplacer, en tant que VRBCM (voitures routières de brigades de moyenne capacité), les breaks Peugeot 305 des brigades territoriales. Plusieurs unités de police de la route en sont également dotées, dès 1992, avec des versions TD (Turbo Diesel), ces dernières étant utilisées comme VRCPR (voitures routières de commandement et de police de la route). Certains des exemplaires servant aux pelotons motorisés sont même équipés d'un radar embarqué. Le break Nevada est aussi livré à certains pelotons autoroutiers, aux PSIG (peloton de surveillance et d'intervention de la gendarmerie), à des unités de recherche et à plusieurs sections de l'identification criminelle. On en retrouve aussi quelques exemplaires au sein du centre d'information et de recrutement (sérigraphie latérale spécifique), ainsi que dans une poignée de sections cynophiles. Dans ce dernier cas, les breaks sont souvent dotés d'une double cage, permettant le transport des chiens. Les versions Diesel, comme la TD, sont progressivement remplacées au sein des brigades, des compagnies et de certaines unités (et selon les marchés passés avec les constructeurs) dès 1996 par des Renault Laguna break 2,2 L ou, dès 1998, par des Peugeot 306 breaks Equinoxe D /1,9 D. Les derniers breaks R21 livrés en 1995 cèdent, quant à eux, leur place à des breaks Mégane 1,9 TDI, à partir de 2001.